1300年前、奈良時代には「手拭い」という言葉は存在しませんでしたが、そのような布の存在はすでにあったと考えられています。人々が文字を書くことができた時代に存在していたと言われており、特別な宗教儀式や神々や仏を清めたり飾ったりするために使用されていました。
平安時代（794 - 1185）から、彼らは麻や絹で作られ、使用される素材は庶民と貴族の間で分けられていました。その中でも、綿の手拭いは祭りなどの特別な機会にしか手に入らない貴重な存在でした。
鎌倉時代（1185 - 1333）に、武士階級は手拭いを使い始めました。これは礼儀の一部であり、戦闘中に汗を拭くためにも使用されました。時折、時代劇の中で戦国武将がオリジナルの手拭いを頭に巻き、その上に兜をかぶるシーンを見ることができます。
江戸時代（1603年 - 1868年）には、綿の栽培が盛んになり、手ぬぐいは庶民の間で人気を博しました。この時期、手ぬぐいの使用は広がり、日常生活で多用途に使われました。タオルやハンカチとしてだけでなく、日よけや埃除け、包帯、靴の修理など、さまざまな目的で使用されました。公衆浴場文化も広まり、入浴用の綿の手ぬぐいは「ユテ」または「ユデ」と呼ばれました。また、スタイリッシュなファッションアイテムとしても注目され、「手ぬぐいマッチング」と呼ばれる鑑定会も行われました。
明治時代（1868年 - 1912年）に入ると、染色技術の進歩と産業化により生産性が向上しました。多様なデザインとともに、手ぬぐいはインテリアやファッションに使用されるようになりました。戦後の経済成長期（1950年代 - 1980年代）には、観光地のお土産として人気を博し、世界的に知られるようになりました。
今日、手ぬぐいはさまざまな目的で使用されており、エコロジーへの関心とともに、持続可能な選択肢としても評価されています。伝統的な技術を守りながら、現代のライフスタイルに合った新しいデザインが生み出され、手ぬぐいの日本文化の一部としての価値が高まっています。
このように、日本の長い歴史を通じて、手ぬぐいはさまざまな用途や形で人々の生活と密接に結びついてきました。装飾品から実用品へ、そして今ではエコフレンドリーな製品へと進化し、私たちの生活の中で親しみのある存在であり続けています。